“语法”这个名称最早来源于古希腊语grammatike，原意是“与书写的文字有关的艺术”。印欧人沿袭此术语，英语音译为grammar，法语音译为grammaire，德语音译为grammatik，俄语音译为грамматиkа。我国第一部系统地研究汉语语法的书《马氏文通》（马建忠，1898年）所讲的“葛郎玛”，也是吸取这个术语的。
古代外国学者的语法研究，事实上还涉及语音现象、词汇现象，甚至于文字现象，后来都各自分化为独立的学科了。
语法学传到中国后，多数人叫“语法”，也有人主张叫“文法”。各家对“语法”所下的定义也不尽相同。下面列举一些有代表性的看法。
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