刘秀于南阳起兵，先加入绿林军以掩护身份，继而收编铜马军以状大声势，最后又以镇压和收编的方式，吞并了赤眉军。在篡夺农民起义军领导权的过程中，他又以西汉皇族的身份，赢得了地主阶级的支持，终于建立了东汉政权。
从始至终,刘秀都是以汉宗室自居的.在绿林军立皇帝时军中分为两派,一派主张立没有能力的刘玄,另一派则主张立刘秀的哥哥有功的刘演但刘玄派胜了,刘演也惨遭杀害,刘秀忍辱负重,终于获得众人支持,取得天下.
他是没落皇族，属南阳豪强，又曾贩卖过谷子，在传统史学界将其归为大地主大商人的代表，当然，这未免有些左倾思想的影响，实际上，刘秀在起兵之初，还并不具备代表大地主大商人利益的资格，他顶多能算一个没落地主，比起乃祖刘邦略强些罢了
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